В октябре 1828 года Пушкин начал «Полтаву» и окончил ее менее, чем за месяц. Первая мысль о поэме из жизни Мазепы возникла у него еще при чтении «Войнаровского» Рылеева. Узнав из ее, что Мазепа обольстил дочь Кочубея, «я изумился — говорил Пушкин — как мог поэт пройти мимо столь страшного обстоятельства». Явилось сильное желание изобразить любовную историю старого гетмана, для чего подготовительную работу составляло чтение «Истории Малой России» Бантыша-Каменского и других пособий. В это время в голове Пушкина зрел план. Рамки его раздвигались, и романтическая поэма естественно сплеталась с исторической, с изображением одного из важнейших моментов к истории новой России (здесь начало увлечения Пушкина Петром, столь важного для его будущей деятельности). Поэма вышла в 1829 году и не имела успеха. Читатели не нашли в ней того блеска и яркости, которыми их пленял Пушкин, не поняли необходимости слияния частного с общим, что составляет особенность всех лучших художественных воссозданий прошлого.